Contaminantes en el ambiente laboral: los riesgos que no siempre se ven, pero sí afectan la salud
Guía para empresas | Estudios ambientales y salud ocupacional
No todos los riesgos laborales son evidentes.
En algunos centros de trabajo, los colaboradores pueden estar expuestos diariamente a polvos, humos, vapores, gases, aerosoles o sustancias químicas como parte de sus actividades habituales.
El problema es que acostumbrarse a un ambiente de trabajo no significa que la exposición sea segura.
Algunos agentes pueden estar presentes sin que sus efectos sean inmediatamente perceptibles. Por eso, una estrategia de prevención debe comenzar por una pregunta fundamental: ¿Sabemos realmente a qué están expuestos nuestros trabajadores?
¿Qué son los contaminantes del ambiente laboral?
La NOM-010-STPS-2014 define los agentes químicos contaminantes del ambiente laboral como sustancias o mezclas capaces de modificar las condiciones ambientales del centro de trabajo y que, por sus propiedades, concentración, nivel y tiempo de exposición, pueden alterar la salud de los trabajadores. Sidof
Esto significa que identificar únicamente la presencia de una sustancia no siempre es suficiente.
También importa conocer:
qué sustancia es + en qué concentración se encuentra + durante cuánto tiempo existe exposición.
Por eso, la evaluación del ambiente laboral es una pieza importante dentro de una estrategia integral de salud ocupacional.
¿Qué contaminantes pueden estar presentes en una empresa?
Dependerá completamente de sus procesos y actividades.
En distintos entornos industriales pueden existir agentes en forma de:
Polvos.
Humos.
Gases.
Vapores.
Nieblas.
Aerosoles.
Sustancias o mezclas químicas utilizadas durante los procesos.
La NOM-010 contempla valores límite de exposición para numerosas sustancias químicas y establece procesos para su reconocimiento, evaluación y control. Sidof
Por ello, cada centro de trabajo debe analizar sus propios procesos y exposiciones, en lugar de asumir que las condiciones son iguales para todas las empresas.
¿Cómo pueden entrar los contaminantes al organismo?
La exposición laboral puede ocurrir por diferentes vías dependiendo del agente y de las actividades realizadas.
Una de las más relevantes en determinados ambientes industriales es la vía respiratoria.
Cuando existen partículas, polvos, humos, vapores o gases en el ambiente, éstos pueden ser inhalados por los trabajadores.
También pueden existir otras vías de exposición, por lo que identificar las características de las sustancias utilizadas y las condiciones de trabajo resulta fundamental para determinar las medidas preventivas correspondientes.
¿Cómo pueden afectar la salud?
Los posibles efectos dependen del agente, la concentración, el tiempo y las características de la exposición.
La propia NOM-010 contempla sustancias asociadas con diferentes efectos sobre la salud, incluyendo irritación del tracto respiratorio y otros daños específicos dependiendo del contaminante. Sidof
Por ello, una empresa no debería esperar necesariamente a que aparezcan síntomas para comenzar a investigar las condiciones del ambiente.
La prevención comienza antes.
¿Cómo saber si existe exposición en mi empresa?
Observar el área de trabajo puede ayudar a detectar algunas condiciones, pero la percepción no sustituye una evaluación.
No todos los contaminantes son visibles y la presencia de un olor tampoco permite determinar por sí sola el nivel de exposición.
La NOM-010 establece procesos de reconocimiento, evaluación y control precisamente para determinar las condiciones existentes en el ambiente laboral y prevenir riesgos para el personal ocupacionalmente expuesto. Sidof
En términos sencillos:
Primero identificamos.
Después evaluamos.
Finalmente establecemos medidas de control cuando corresponda.
Estudios ambientales: conocer lo que ocurre en el entorno de trabajo
Los estudios ambientales laborales permiten obtener información objetiva sobre determinados agentes presentes en el centro de trabajo.
Su importancia radica en que permiten pasar de una percepción como:
“aquí siempre ha habido polvo”
a una pregunta mucho más útil para la prevención:
¿Qué existe realmente en el ambiente y cuál es la exposición de nuestros trabajadores?
Esta información ayuda a las organizaciones a conocer mejor sus riesgos y a definir las acciones preventivas correspondientes.
Evaluar el ambiente es solo una parte
Aquí es donde la salud ocupacional debe observarse de manera integral.
Conocer las condiciones del ambiente permite evaluar la exposición.
Pero también puede ser necesario conocer y vigilar el estado de salud del trabajador, dependiendo de los riesgos identificados.
La propia NOM-010 incluye la vigilancia a la salud entre los componentes de la gestión de agentes químicos contaminantes. Sidof
Por eso, una estrategia completa puede combinar:
Estudios ambientales + evaluación médica + estudios complementarios + seguimiento.
¿Qué papel tiene la espirometría?
Cuando existe exposición ocupacional a determinados agentes que pueden afectar el sistema respiratorio, la espirometría puede formar parte de la vigilancia de la salud cuando exista indicación correspondiente.
Este estudio permite evaluar diferentes parámetros de la función pulmonar y dar seguimiento a la salud respiratoria del trabajador.
Sin embargo, es importante entender la diferencia:
Un estudio ambiental evalúa condiciones del entorno.
Una espirometría evalúa la función pulmonar del trabajador.
Uno no sustituye al otro.
Juntos pueden aportar información complementaria dentro de una estrategia de prevención.
¿Y los estudios de laboratorio?
Dependiendo del agente, tipo de exposición y criterio médico, también pueden requerirse evaluaciones clínicas o estudios complementarios.
Por eso, en salud ocupacional no conviene utilizar el mismo paquete de estudios para todos los trabajadores.
Las evaluaciones deben responder a los riesgos reales del puesto y del centro de trabajo.
¿Qué establece la NOM-010-STPS-2014?
La NOM-010-STPS-2014, Agentes químicos contaminantes del ambiente laboral — Reconocimiento, evaluación y control, tiene como objetivo establecer procesos y medidas para prevenir riesgos a la salud del personal ocupacionalmente expuesto. Platiica
Entre sus componentes se encuentran:
Reconocimiento → Evaluación → Control → Vigilancia a la salud → Capacitación.
Esto demuestra por qué el cumplimiento no debería limitarse a realizar una medición aislada. La prevención requiere un proceso.
¿Qué pasa si se detecta un riesgo?
Identificar una exposición no significa que el trabajo haya terminado.
Dependiendo de los resultados y del riesgo existente, pueden requerirse medidas de control técnicas o administrativas, así como otras acciones preventivas.
La NOM-010 establece que las concentraciones de los agentes contemplados deben mantenerse dentro de los valores límite de exposición correspondientes y contempla acciones de control cuando resulte necesario. Sidof
El objetivo debe ser actuar sobre el riesgo y no únicamente documentarlo.
No todos los riesgos ambientales son químicos
Aunque esta guía está enfocada en contaminantes químicos, existen otros agentes y condiciones del ambiente laboral que también pueden requerir evaluación.
Por ejemplo, el ruido cuenta con regulación específica mediante la NOM-011-STPS-2001, que establece condiciones de seguridad e higiene, límites máximos permisibles de exposición y un programa de conservación de la audición. Diario Oficial de la Federación
La iluminación también cuenta con regulación específica mediante la NOM-025-STPS-2008. Diario Oficial de la Federación
Esto refuerza una idea fundamental:
Cada riesgo debe identificarse y evaluarse con el estudio y la metodología que le corresponden.
¿Cómo puede apoyar SSO a tu empresa?
En SSO Servicios de Salud Ocupacional ayudamos a las empresas a abordar la prevención desde una perspectiva integral.
Dependiendo de las necesidades y riesgos de la organización, podemos integrar servicios como:
Estudios ambientales.
Exámenes médicos ocupacionales.
Espirometrías.
Audiometrías.
Laboratorio y toma de muestras.
Estudios de gabinete.
Brigadas en planta.
Unidades móviles.
De esta manera, la empresa puede relacionar las condiciones presentes en su entorno laboral con una estrategia de vigilancia de la salud de sus colaboradores.
Evaluamos el entorno. Cuidamos a las personas.
Preguntas frecuentes sobre contaminantes en el ambiente laboral
¿Cómo sé si mi empresa necesita estudios ambientales?
Dependerá de sus procesos, sustancias utilizadas y agentes a los que puedan estar expuestos los trabajadores. El primer paso es identificar los riesgos presentes en las diferentes áreas y puestos.
¿Si no veo polvo significa que el ambiente es seguro?
No necesariamente. Algunos contaminantes pueden no ser fácilmente visibles. Una evaluación adecuada permite obtener información objetiva sobre las condiciones de exposición.
¿Un cubrebocas o respirador elimina el riesgo?
El equipo de protección personal puede formar parte de una estrategia de prevención, pero no sustituye por sí mismo la identificación, evaluación y control del riesgo.
¿Un estudio ambiental sustituye los exámenes médicos?
No. Evalúan aspectos diferentes. El estudio ambiental analiza las condiciones de exposición; la vigilancia médica permite evaluar y dar seguimiento a la salud del trabajador.
¿SSO puede complementar los estudios ambientales con evaluaciones médicas?
Sí. SSO cuenta con diferentes servicios de salud ocupacional que permiten complementar la estrategia de la empresa de acuerdo con los riesgos y necesidades identificados.
Lo que no se ve también debe prevenirse
Una planta puede verse limpia y ordenada y, aun así, existir agentes que requieran evaluación.
Por eso, la prevención no debería depender únicamente de lo que podemos observar.
Identificar + evaluar + controlar + vigilar la salud permite construir una estrategia mucho más sólida.
En SSO Servicios de Salud Ocupacional ayudamos a las empresas a integrar estudios ambientales y servicios de vigilancia de la salud para abordar los riesgos desde diferentes perspectivas.
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